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LES ONZE MILLE VIERGES

Les onze mille vierges furent martyrisйes ainsi qu'il suit. Il y avait en Bretagne un roi fort chrйtien nommй Notlhus. ou Maurus. dont la fille s'appelait Ursule. Elle se faisait distinguer par la douceur admirable de ses mœurs, sa sagesse et sa beautй; de sorte que sa renommйe йtait rйpandue en tout lieu. Or, le roi d'Angleterre, prince fort puissant, qui avait subjuguй а ses lois une quantitй de nations, en entendant parler de cette jeune vierge, avouait qu'il serait le plus heureux des hommes si elle йpousait son fils unique. Le jeune homme en tйmoignait aussi un ardent dйsir. On envoie donc une ambassade solennelle au pиre de la jeune (217) fille; а des flatteries et а de grandes promesses on ajoute des menaces, si les ambassadeurs reviennent sans une rйponse favorable. Le roi de Bretagne se trouva dans une extrкme anxiйtй. Il regardait comme une indignitй de donner а un adorateur des idoles une personne qui s'йtait rangйe sous la foi de J.-C. ; il savait bien d'ailleurs qu'elle n'y consentirait jamais ; enfin, il redoutait singuliиrement la fйrocitй du roi anglais. Mais Ursule, inspirйe de Dieu, conseilla а son pиre d'accйder а la demande du prince а condition toutefois que le roi son pиre, de concert avec son futur йpoux, lui donnerait dix vierges trиs distinguйes pour la consoler; qu'on lui confierait а elle et aux autres, mille vierges ; qu'on йquiperait des vaisseaux ; qu'on lui accorderait un dйlai de trois ans pour faire le sacrifice de sa virginitй, et due le jeune homme lui-mкme se ferait baptiser et instruire dans la foi, dans le mкme espace de trois ans. C'йtait prendre un sage parti en effet, ou bien dйtourner le jeune homme de son dessein car les conditions qu'elle mettait devaient sembler difficiles а accepter, ou bien pour avoir le moyen de pouvoir consacrer а Dieu toutes ces vierges avec elle. Mais le jeune homme souscrivit de bon coeur а ces conditions, insista lui-mкme auprиs de son pиre; et s'йtant fait baptiser, il commanda de hвter l’exйcution de tout ce que la jeune vierge avait exigй. Le pиre d'Ursule rйgla que cette fille chйrie eыt aussi pour cortиge des hommes qui la protйgeraient elle-mкme et ses compagnes. De toutes parts donc les vierges s'empressent, de toutes parts les hommes accourent а un si grand spectacle. Grand nombre d'йvкques se (217) joignent а Ursule et а ses compagnes qu'ils veulent suivre; parmi eux se trouvait Pantulus. йvкque de Bвle, qui les conduisit jusqu'а Rome, et qui, а son retour, reзut avec elles le martyre.

Sur l’avis officiel que lui en avait donnй par lettres le pиre de sainte Ursule, sainte Gйrasime. reine de Sicile (dont le mari, fort cruel, йtait devenu, grвce а elle, un agneau pour ainsi dire, de loup qu'il йtait), soeur de l’йvкque Marcirisus et de Daria, mиre de sainte Ursule, suivit l’inspiration divine, laissa le royaume а un de ses fils et mit а la voile pour la Bretagne avec ses quatre filles, Babille, Julienne, Victoire et Aurйe. Hadrien, un de ses enfants encore tout petit, se mit aussi de lui-mкme, en pиlerinage, par amour pour ses soeurs. De l’avis de sainte Gйrasime se rassemblиrent des vierges de diffйrents royaumes. elle fut constamment leur conductrice et souffrit enfin le martyre avec elles. D'aprиs ce dont il avait йtй convenu, la reine s'йtant procurй des trirиmes bien approvisionnйes, dйvoile aux vierges qui devaient l’accompagner le secret de son dessein, et toutes jurent d'кtre fidиles а ce nouveau genre de milice. Bientфt, en effet, elles prйludent aux exercices de la guerre ; tantфt elles courent ici, tantфt lа. Quelquefois elles font semblant de fuir; tout ce qui se peut prйsenter а leur esprit pour s'exercer а tous les genres de jeux, elles l’exйcutent; quelquefois elles revenaient а midi, quelquefois а peine au soir. Il y avait affluence de princes, de seigneurs pour jouir d'un pareil spectacle et tous en йtaient comblйs d'admiration et de joie. Enfin, quand Ursule eut converti toutes les vierges а la foi, aprиs un jour de traversйe (219) et sous un vent favorable, elles abordиrent а un port de la Gaule nommй Tyelle. et de lа а Cologne, oщ un ange apparut а Ursule et lui prйdit qu'elles reviendraient toutes ensemble en ce lieu oщ elles recevraient la couronne du martyre. Sur l’avis de l’ange, et se dirigeant vers Rome, elles abordиrent а Bвle, oщ, ayant quittй leurs navires, elles vinrent а pied а Rome. A leur arrivйe, le pape Cyriaque fut tout joyeux ; il йtait originaire lui-mкme de la Bretagne, et comptait parmi elles beaucoup de parentes. Il les reзut avec tout son clergй en grande pompe. Cette nuit-lа mкme, le pape eut du ciel rйvйlation qu'il devait recevoir la couronne du martyre avec les vierges. Il ne parla de cela а qui que ce fut, et confйra le baptкme а beaucoup de ces jeunes personnes qui n'avaient point encore reзu ce sacrement. Voyant une circonstance si favorable, aprиs avoir gouvernй l’йglise, le 19° aprиs saint Pierre*, pendant un an et onze semaines, il dйcouvrit son projet au public, et devant tout le monde, il rйsigna sa dignitй et son office. Les rйclamations furent unanimes surtout de la part des cardinaux qui pensaient que le pape йtait dans le dйlire pour vouloir quitter les honneurs du pontificat afin de suivre quelques petites femmes folles; il ne tint cependant aucun compte de leurs observations; mais il ordonna pontife а sa place un. saint homme qui fut nommй Amйtus. Et pour avoir quittй le siиge apostolique malgrй le clergй, celui-ci effaзa son nom du catalogue des pontifes, et

* Ce fut saint Antиre qui rйgna un an et le 19e aprиs saint Pierre, 235-236.

cette sainte compagnie de vierges perdit dиs ce moment tous les йgards qu'on avait eus pour elles а la cour de Rome. Il v avait alors а la tкte des armйes romaines deus mauvais princes, Maxime et Africanus, qui, en voyant cette multitude de vierges accompagnйes de beaucoup d'hommes et de femmes, craignirent que, par elles, la religion des chrйtiens ne prit trop d'accroissements. Ils eurent donc soin de s'informer exactement du chemin. qu'elles devaient prendre, et envoyиrent des dйputйs а Jules, leur parent, et prince de la nation des Huns, afin que, marchant contre elles avec une armйe, il les massacrвt а leur arrivйe а Cologne, parce qu'elles йtaient chrйtiennes. Alors le bienheureux Cyriaque sortit de Rome avec cette illustre multitude de vierges. Il fut suivi par Vincent, cardinal-prкtre et par Jacques qui, de la Bretagne, sa patrie, venu а Antioche, y avait exercй la dignitй archiйpiscopale pendant sept ans. Il йtait а cette йpoque en visite auprиs du pape, et dйjа il avait quittй la ville, lorsqu'il entendit parler de l’arrivйe des vierges ; il se hвta de revenir et il fut le compagnon de leur route et de leur martyre. Maurice, йvкque de Lйvicane. oncle de Babile et de Julienne, Foillau. йvкque de Lucques, et Sulpice, йvкque de Ravenne, alors а Rome, se joignirent encore а ces vierges. Ethйrй, йpoux de sainte Ursule, qui йtait restй en Bretagne, avait йtй averti du Seigneur, par l’entremise d'un ange, d'exhorter sa mиre а se faire chrйtienne. Car son,pиre йtait mort un an aprиs avoir йtй converti а la foi, et Ethйrй lui avait succйdй dans le gouvernement du royaume. Quand les vierges sacrйes revinrent de Rome avec les йvкques, (221) dont il a йtй parlй, Ethйrй reзut du Seigneur l’avertissement d'aller de suite а la rencontre de sa fiancйe, afin de recevoir avec elle, dans Cologne, la palme du martyre. Il acquiesзa aux avertissements de Dieu, fit baptiser sa mиre et, avec elle, une toute petite soeur nommйe Florentine dйjа chrйtienne; accompagnй de l’йvкque Clйment, il alla au-devant des vierges pour s'associer а leur martyre. Marculus. йvкque de Grиce et sa niиce Constance, fille de Dorothйe; roi de Constantinople, qui avait fait voeu de virginitй aprиs la mort de son fiancй, un fils de roi, prйvenus par une vision, vinrent а Rome et se joignirent aussi а ces vierges pour avoir part а leur martyre. Toutes donc, et ces йvкques revinrent а Cologne alors assiйgйe par les Huns. Quand ces barbares les virent, ils se jetиrent sur elles en poussant des cris affreux et comme des loups qui se jettent sur des brebis, ils massacrиrent toute la multitude. Quand, aprиs le massacre des autres, on arriva au tour de sainte Ursule, le chef, voyant sa merveilleuse beautй, resta stupйfait, et en la consolant de la mort de ses compagnes, il lui promit de s'unir а elle par le mariage. Mais comme elle rejeta sa proposition bien loin, cet homme, se voyant mйprisй, prit une flиche et en perзa Ursule qui consomma ainsi son martyre. — Une des vierges, nommйe Cordula. saisie de frayeur, se cacha, cette nuit-lа, dans le vaisseau ; mais le lendemain, elle s'offrit de plein grй а la mort et reзut la couronne du martyre. Or, comme ou ne faisait pas sa fкte parce qu'elle n'avait pas souffert avec les autres, elle apparut longtemps aprиs а une recluse, en lui (222) ordonnant de cйlйbrer sa fкte le lendemain de celle des vierges. Elles souffrirent l’an du Seigneur 238. La supputation des йpoques, d'aprиs l’opinion de quelques-uns, ne permet pas de penser que ces choses se soient passйes alors. La Sicile, ni Constantinople n'йtaient pas des royaumes, et cependant on dit ici que les reines de ces pays accompagnиrent ces vierges: Il vaut mieux croire que ce fut aprиs Constantin, au moment oщ les Huns et les Goths exerзaient leurs ravages, que ce martyre eut lieu, c'est-а-dire, du temps de l’empereur Martien (selon qu'on le lit dans une chronique) qui rйgna l’an du Seigneur 352. — Un abbй avait demandй. а l’abbesse de Cologne le corps d'une vierge, avec promesse de le placer en son йglise dans une chвsse d'argent; mais l’ayant laissй, une annйe entiиre, sur un autel, dans une chвsse de bois, une nuit, que l’abbй de ce monastиre chantait matines avec sa communautй, cette vierge descendit corporellement de dessus l’autel et aprиs avoir fait une profonde rйvйrence devant l’autel, elle passa, en prйsence de tous les moines effrayйs, а travers le choeur et se retira. L'abbй courut alors а la chвsse qu'il trouva vide. Il vint en toute hвte а Cologne et exposa la chose en dйtail а l’abbesse. Ils allиrent а l’endroit Oщ ils avaient pris le corps et l’y, trouvиrent. L'abbй, aprиs avoir fait ses excuses, demanda le mкme corps ou au moins un autre, avec les promesses les plus certaines de faire confectionner au plus tфt fine chвsse prйcieuse ; mais il ne put l’obtenir. — Un religieux, qui avait une grande dйvotion pour, ces saintes vierges, vit, un jour qu'il йtait gravement malade, une vierge d'une grande beautй, lui (223) apparaоtre et lui demander s'il la connaissait. Comme il йtait surpris de cette vision, et avouait qu'il ne la connaissait aucunement, elle lui dit. « Je suis une des vierges, а l’йgard desquelles vous avez une touchante dйvotion ; et afin de vous en rйcompenser, si par amour et par honneur pour nous, vous rйcitez onze mille fois l’oraison dominicale, vous йprouverez, а l’heure de votre mort, les effets de notre protection et de notre consolation. » Alors elle disparut, et le religieux accomplit ce qu'on lui avait demandй le plus tфt qu'il put ; et aussitфt aprиs il fit appeler l’abbй pour recevoir l’extrкme-onction. Au milieu de la cйrйmonie, ce religieux s'adressa tout а coup aux assistants en leur criant de se retirer, pour faire place aux vierges saintes qui arrivaient. L'abbй lui ayant demandй ce que cela signifiait, le religieux lui raconta la promesse qu'il avait faite а la vierge, alors tous se retirиrent, et revenant un moment aprиs, ils trouvиrent que le religieux avait rendu son вme a Dieu.